Imstar

Images savantes

Capter des images cellulaires, les relier à des algorithmes puissants et détecter des maladies naissantes : telle est la prouesse de l’entreprise de Françoise Soussaline. Rencontre avec une scientifique qui, depuis 20 ans, défend la place des femmes dans le monde de la recherche

Le 8 mars 2009, Françoise Soussaline, fondatrice de la société Imstar, a reçu le Prix du parcours femme entreprise Irène Joliot Curie.
« Ce prix distingue une femme qui a su mettre son excellence scientifique et technologique au service d’une carrière vouée à la recherche en entreprise », justifie le jury. Doublement docteur, en physique et en biophysique, la chercheuse n’a pas volé sa distinction. Car Françoise est une passionnée. De sciences en général, et d’imagerie cellulaire en particulier. Après des premières années à l’INSERM, aux Etats-Unis en post-doc ou dans le Service Hospitalier Frédéric Joliot du CEA, elle crée en 1985 sa propre entreprise. « Parce
qu’il faut bien se distinguer en s’autonomisant », précise-t-elle avec humour.

Son grand oeuvre se nomme IMSTAR, une PME qui conçoit, développe et commercialise des systèmes automatisés d’imagerie dédiés à des applications de la recherche en sciences de la vie et aux tests pour des maladies génétiques et des pathologies cancéreuses.

Intelligence collaborative

« Tous les outils que nous développons comportent des microscopes automatisés qui capturent les images à haute résolution des informations cellulaires. Reliés à des logiciels traduisant des algorithmes très puissants, ils mettent en évidence les mécanismes cellulaires caractérisant certaines pathologies, et permettent de mieux les diagnostiquer et les traiter. »

Depuis 25 ans, Françoise dirige son entreprise avec enthousiasme, et bâtit très tôt des ponts entre le public et le privé. La plupart des avancées d’IMSTAR émergent et trouvent leur validation dans le cadre de consortiums européens. Ces dix dernières années, la PME a été partenaire de 5 projets de l’Union.
« Cela nous permet non seulement de mettre au point des produits très innovants mais,de plus, d’augmenter notre visibilité internationale », se réjouit la chef d’entreprise.

Dans cet esprit, Françoise pilote de 2006 à 2009 « BIOTYPE », l’un des premiers projets de R&D collaboratifs public-privé soutenu par le Fonds Unique Interministériel et les collectivités territoriales franciliennes. « Nous avons entrepris un travail de recherche et développement collaboratif de grande envergure. Les plus petites PME comme la nôtre ont travaillé avec des grandes entreprises telles que Sanofi Aventis. Grâce à cette intelligence commune, nous avons pu mettre en oeuvre un démonstrateur issu de la combinaison de technologies innovantes. Cet outil est capable de caractériser de façon très fine les cellules de patients atteints de cancer de la prostate. Et ce n’est qu’un exemple ! »

Solidarité féminine

Partager, mettre en commun pour faire avancer la science est le principal moteur de Françoise, qui ne compte pas ses heures de bénévolat.
De 1994 à 2008, elle assure la présidence du BioCritt Île-de-France (aujourd’hui intégré dans le Centre Francilien de l’Innovation). Elle participe à la fondation de l’association Femmes et sciences pour prouver que sciences et oestrogènes ne sont pas incompatibles. Enfin, dès qu’il lui reste un peu de temps, la chercheuse prend le chemin des lycées pour présenter aux filles son parcours, et leur donner envie de se consacrer aux sciences. « Même si mon entreprise m’empêche parfois de dormir, elle me passionne. En 25 ans, on a exercé 5 disciplines et métiers différents. En frottant nos compétences les unes avec les autres, on a réussi à s’adapter. »

IMSTAR compte parmi les références internationales, et la chercheuse est connue dans le monde entier. Après avoir reçu la légion d’honneur, Françoise briguerait-elle le Panthéon ? La quinquagénaire n’entend pas s’éclipser prochainement. Mais déjà, un certain soir d’octobre 2010, son image était projetée sur les murs du monument. Sous son portrait, on pouvait lire la mention : « Demain la recherche médicale intègrera sciences, innovation et humanisme. » Du 100% Soussaline.
Hélène Binet

« Françoise Soussaline fait partie de ces rares chercheuses au service de l’intérêt collectif. Active dans de nombreux réseaux, elle s’investit pour faire avancer la science. »
Christophe Bielle, directeur entreprises du Centre Francilien de l’Innovation

« Chine, Inde, Brésil, Russie, j’aimerais qu’IMSTAR se tourne vers les pays émergents. Pour mettre notre technologie au service du dépistage de masse du cancer du col. »
Françoise Soussaline, présidente directrice générale, fondatrice d’Imstar

Imstar en bref

• L’année de création 1985
• Les Coordonnées
60, rue Notre Dame-des-Champs 75006 PARIS
Tél. : 33 (1) 42 34 93 77
• Le Site internet www.imstarsa.com
• L’équipe de direction Françoise SOUSSALINE, directrice fondatrice

Mars 2011 - Femmes et Innovation